Cai Lun crea la primera hoja de papel en China hace 1900 años

Antes que se inventara el papel, se usaron piedras, hojas, cortezas, pieles de animales, huesos y tejidos, como material para escribir. No eran lo ideal, debido a diversas limitaciones. El papel permitió que China desarrollara su civilización. Este invento le fue atribuido principalmente, a una persona conocida en la antigua China como Cai Lun.

Cai Lun [50 -121 d.C.], el gran inventor del papel, nació en China en el período de la dinastía Han Oriental [25 -220 d.C.]. Se sabe que a los 15 años de edad fue enviado a la corte del emperador para servir como eunuco. Fue ascendido varias veces debido a su diligencia, ingenio y eficacia.

En la Corte sirvió a cinco emperadores durante más de 40 años, incluso al Emperador Ming y de esta manera se convirtió en el favorito de varios emperadores y reinas hasta que le fue conferido el título de duque.

Durante su servicio, estuvo a cargo de la fabricación de instrumentos y armas de la familia real y por lo tanto, se interesó en la tecnología de su fabricación. Pronto se convirtió en un experto en el proceso de fabricación. La calidad de las espadas y los equipos producidos bajo su dirección era excepcionalmente alta.

Antes de la dinastía Han Oriental, los libros fueron hechos de materiales como maderas, bambúes o sábanas de seda. La seda era costosa y los bambúes pesados; los estudiosos se sintieron muy incómodos con estos materiales. Aunque el papel de cáñamo comenzó a aparecer, el proceso de fabricación estaba en su etapa más temprana, la tecnología era inmadura y esos papeles de cáñamo eran bastante raros.

Cai Lun instó a algunos trabajadores para que usaran corteza de árboles, cáñamos, trapos de tela y descartes de redes de pescar, como materia prima para hacer papel. Las materias primas eran trituradas y luego sumergidas en agua durante mucho tiempo. Posteriormente, las mezclas se hacían pasta, las calentaban y las extendían en rebanadas delgadas. Tras el secado bajo el sol, la pasta se convertía en papel adecuado para escribir.

En el año 105 d. C., Cai Lun le presentó al emperador el papel que hizo. Él se sintió complacido y emitió un edicto imperial ordenando que el papel y el proceso de su fabricación fueran ampliamente adoptados alrededor de China. En consecuencia, la civilización China se desarrolló rápidamente con la literatura.

En el siglo VIII, China exportó papel a otros países de Asia, pero la técnica de la fabricación se mantuvo estrictamente en secreto durante siglos. En 751 d. C., durante los conflictos entre el imperio árabe y los chinos de la dinastía Tang, varios obreros chinos que trabajaban en las papeleras, fueron capturados por los árabes y pronto la industria del papel se desarrolló en Bagdad y gradualmente, se extendió en el mundo árabe.

La palabra árabe "papel"[kagaz] se originó del idioma chino. Más tarde, se extendió la tecnología de fabricación de papel desde el mundo árabe hacia Europa y América del Norte. De acuerdo con los registros históricos, en Europa se construyó el primer molino para papel, 1.000 años después que Cai Lun lo inventara.

Aunque la industria de la fabricación del papel se ha desarrollado bastante en los tiempos modernos, aún se está empleando el proceso básico inventado por Cai Lun.

La técnica de Cai Lun para fabricar papel, fue una innovación histórica que facilitó el intercambio de culturas y en gran medida, tuvo una tremenda influencia en el progreso de la civilización humana.