Xiao Yan (464-549 d.C), cuyo nombre póstumo fue Wu Di, fue el fundador y primer emperador de la Dinastía Liang meridional, reinó durante 48 años y fue uno de los más longevos en la historia de los emperadores de China. Murió a la edad de 84 años, sólo superado por el emperador Qianlong(1711-1799) de la Dinastía Qing.

El emperador Wu de la dinastía Liang, patrocinador del budismo. Detalle de ilustración

Se cree que era descendiente de Xiao He, el primer ministro de la dinastía Han, Xiao Yan es conocido como un intelectual educado, un general militar y un patrocinador del budismo.

Poco después de asumir el trono, se esforzó profundamente en los deberes de emperador con admirable fervor. Consolidó el sistema educativo, promovió funcionarios honestos y reformó los códigos rituales.

Para mejorar las comunicaciones con su pueblo, colocó dos buzones cerca de la puerta del palacio, uno para denunciar a funcionarios del gobierno y otro para motivos comunes.

Xiao Yan dio gran importancia a la selección y nombramiento de funcionarios de Gobierno. Concertó un encuentro con funcionarios de bajo rango para mostrarles su agradecimiento. Promovió y premió a muchos funcionarios honestos e imparciales y la gobernanza fue significativamente mejorada.

Reformó el sistema educativo y reabrió la universidad nacional para formar funcionarios e intelectuales calificados. Disolvió el coro del harén y suministró subsidio de subsistencia para aquellos músicos mayores que no podían realizar su trabajo.

Educado oficialmente en los cánones de Confucio, Xiao Yan expandió también su interés por los libros del daoísmo, pero finalmente decidió convertirse al budismo, poco después de su reinado como emperador. Su ceremonia de conversión se realizó con 20 mil monjes y laicos en una asamblea religiosa a gran escala.

Él esperaba construir un "país budista", donde las personas buscaran la liberación de los deseos mundanos. Se convirtió en vegetariano y prohibió el sacrificio de animales. Como autor de unos conocidos textos del budismo, ordenó preparar el primer Tripitaka chino, una colección de escritos budistas. Fue un emperador de gran compasión y muy cauteloso con la pena capital.

Como un devoto creyente, soñaba con ser un monje en el templo, en lugar de emperador. En 527 dejó su oficina y entró al monasterio. Más tarde, un numeroso grupo de ministros encontraron su paradero y lo persuadieron de regresar al palacio. Posteriormente, hizo varios intentos durante su reinado y fue conocido como "el emperador monje"

Bajo su reinado, el desarrollo de la cultura y la economía alcanzaron su apogeo, y el budismo se convirtió en la religión nacional, pero sin un reemplazo como emperador, en su reinado final su devoción religiosa lo distrajo de los asuntos nacionales y algunos ministros se aprovecharon de su magnanimidad.

Murió de hambre en un monasterio a los 85 años de edad, después de que la capital fue atacada y capturada por el ejército dirigido por un jefe bárbaro.